海に行ったことがある人なら、海の水を少しなめて「しょっぱい！」と思ったことがあるでしょう。
では、なぜ海の水はしょっぱいのでしょうか？
川や湖の水は、普通は海水ほどしょっぱくありません。
それなのに、海にはたくさんの塩が含まれています。
実はその塩は、山や岩が長い時間をかけて雨や川によって削られ、海へ運ばれたものなどがもとになっています。
この記事では、なぜ海水がしょっぱいのか、塩はどこから来たのか、川の水はなぜしょっぱくないのか、そして海の塩がなくならない理由まで、子どもでも分かるように解説します。
海水には本当に塩が入っているの？
海水がしょっぱいのは、海水の中にさまざまな「塩」が溶けているからです。
海水には、ナトリウムや塩化物など、さまざまな物質が含まれています。
その中でも、私たちが普段「食塩」と呼んでいるものに近い成分が多く含まれているため、海水をなめるとしょっぱく感じます。
海水1リットルには、平均するとおよそ35グラム程度の塩分が含まれています。
ただし、場所によって塩分の濃さは違います。
雨が多い場所では海水が薄まりやすく、逆に蒸発が盛んな場所では塩分が濃くなりやすくなります。
海の塩はどこから来たの？
では、その塩はいったいどこから来たのでしょうか。
大きな役割を果たしているのが、雨と川です。
雨が降ると、水は山や地面を流れます。
その途中で、岩石や土に含まれているさまざまな成分が少しずつ水に溶け出します。
その水が川となって海へ流れ込みます。
つまり、
雨が降る
↓
岩石などから成分が溶け出す
↓
川に流れ込む
↓
川が海へ運ぶ
という流れが、海にさまざまな物質を運んでいるのです。
岩から塩が出てくるの？
「岩から塩が出てくる」と聞くと、不思議に感じるかもしれません。
もちろん、岩を触っただけで食塩が出てくるわけではありません。
岩石には、さまざまな鉱物や元素が含まれています。
雨や水によって岩石が少しずつ風化すると、その一部が水に溶けます。
それが川などを通って海へ運ばれます。
長い時間をかけてこのようなことが繰り返されることで、海にはさまざまな成分が集まっていきました。
川の水はなぜしょっぱくないの？
ここが面白いところです。
川の水にも、実はさまざまな物質が溶けています。
ただし、海水と比べるとその量はずっと少ないため、私たちが普通に飲んだり触ったりしても「しょっぱい」とは感じにくいのです。
川は山から海へ向かって流れていきます。
その途中で岩石などから溶け出した成分を海へ運びます。
つまり川は、海へ物質を運ぶ大きな道のような役割も果たしています。
では、なぜ海だけ塩がたまるの？
海に運ばれた水は、そのまま全部海に残るわけではありません。
太陽の熱によって海水が蒸発すると、水は水蒸気になって空へ上がります。
しかし、海水に溶けていた塩分は水蒸気と一緒に空へ飛んでいきません。
そのため、
水だけが蒸発する
↓
塩分は海に残る
ということが起こります。
そしてまた雨が降り、川が岩石から成分を取り込み、それを海へ運びます。
こうしたことが長い時間にわたって繰り返されてきました。
海の水はずっとしょっぱくなっているの？
「塩が海に残るなら、海は今でもどんどんしょっぱくなっているの？」
と思うかもしれません。
実は、海の中では塩分が入ってくるだけではありません。
海底で起こる化学反応や、海の生物による物質の利用、鉱物への取り込みなど、さまざまな仕組みによって海水中の成分が取り除かれることもあります。
つまり海では、
入ってくる物質
と
取り除かれる物質
の両方があります。
そのため、海水の塩分濃度は長い時間の中で大きく変化してきたものの、現在の海が単純に「毎年どんどんしょっぱくなっている」というわけではありません。
海の塩分は場所によって違う
世界中の海が、まったく同じ塩分濃度というわけでもありません。
例えば、雨がたくさん降る場所では海水が薄まりやすくなります。
反対に、暑くて海水の蒸発が盛んな場所では、塩分が濃くなりやすくなります。
また、大きな川から大量の淡水が流れ込む場所では、海水の塩分濃度が低くなることがあります。
このように、
- 雨の量
- 蒸発する量
- 川から流れ込む水
- 海流
など、さまざまな条件によって海水の塩分は変化します。
海の塩は全部同じなの？
「海水から塩を取り出せば、全部食塩になるのでは？」
と思うかもしれません。
しかし、海水には塩化ナトリウムだけではなく、さまざまな成分が含まれています。
そのため、海水をそのまま蒸発させただけでは、私たちが普段料理に使っている食塩とまったく同じものになるわけではありません。
市販の食塩は、海水などから必要な成分を取り出し、製造・加工されています。
なぜ海水を飲んではいけないの？
海水は水なので、「たくさん飲めば水分補給になる」と思ってしまうかもしれません。
しかし、海水には塩分が多く含まれています。
人間の体は、余分な塩分を尿などとして外へ出す必要があります。
海水を大量に飲むと、体が処理しなければならない塩分の量が増えてしまいます。
そのため、海水を飲んでも通常の飲み水のような水分補給にはなりません。
海で遭難した場合などに海水を飲むことが危険だと言われるのも、このためです。
人間にとって塩は必要なの？
ここまで読むと、
「じゃあ塩は悪いものなの？」
と思うかもしれません。
実は、塩に含まれるナトリウムは、人間の体にとって必要な成分です。
ナトリウムは、体内の水分バランスを保ったり、神経や筋肉が正常に働いたりするために重要な役割を持っています。
ただし、必要だからといって大量に摂ればいいわけではありません。
塩分は、少なすぎても多すぎても問題になるため、適切な量を摂ることが大切です。
海がしょっぱいのは地球の長い歴史のおかげ
海がしょっぱい理由を簡単にまとめると、
雨が岩石などに作用する
↓
さまざまな成分が水に溶ける
↓
川がそれらを海へ運ぶ
↓
海水が蒸発しても塩分は残る
↓
長い時間をかけて海にさまざまな成分が蓄積する
という流れが大きく関係しています。
もちろん、実際の海の塩分が作られ、維持される仕組みはもっと複雑です。
海底での化学反応や火山活動、生物の働きなども関係しています。
しかし、まずは「水は蒸発するけれど、溶けている塩分は簡単には一緒に蒸発しない」ということを覚えておくと、海がしょっぱい理由を理解しやすくなります。
まとめ
海がしょっぱい大きな理由は、長い時間をかけてさまざまな成分が海に運ばれ、そこに蓄積してきたからです。
雨が地面や岩石に降ると、そこに含まれる成分の一部が水に溶けます。
その水は川となって海へ流れ込みます。
一方、海水が太陽の熱で蒸発するとき、水は水蒸気になりますが、海水に溶けている塩分は基本的に海に残ります。
こうした物質の移動が非常に長い時間にわたって繰り返され、現在の海水ができています。
そして海の中では、物質が入ってくるだけでなく、海底での化学反応や生物の働きなどによって取り除かれることもあります。
私たちが当たり前のように見ている海の水にも、地球の長い歴史が関係しています。
「なぜ海はしょっぱいんだろう？」
という身近な疑問を掘り下げていくと、雨、川、岩、太陽、海、そして地球そのものがつながっていることが分かります。
