春、夏、秋、冬。
日本では当たり前のように訪れる四季ですが、「なぜ地球には季節があるの？」と聞かれると、意外と正確には説明できない人も多いのではないでしょうか。
確かに。。当たり前過ぎて疑問にすら思わなかったかも…
実は、四季が生まれる大きな理由は、地球が太陽の周りを回っていることと、地球の地軸が少し傾いていることにあります。
この記事では、地球の公転や地軸の傾きがどのように季節を生み出しているのか、北半球と南半球で季節が逆になる理由や、赤道付近では日本ほど四季がはっきりしない理由まで、できるだけ分かりやすく解説します。
四季はなぜあるの？
日本では、春・夏・秋・冬という4つの季節が繰り返されています。
では、なぜ一年を通して気温が変化するのでしょうか。
その大きな理由は、地球の地軸が傾いた状態で、太陽の周りを公転しているからです。
地球は、ただ太陽の周りを回っているだけではありません。
地球は約23.4度傾いた状態で自転しながら、約1年かけて太陽の周りを一周しています。
この「地軸の傾き」があることで、1年の中で太陽の光が当たる角度や、昼の長さが変化します。
その結果、気温にも大きな変化が生まれ、季節が生まれます。
地球は太陽の周りを回っている
まず知っておきたいのが、地球の「公転」です。
地球は自分自身で回転しているだけではありません。
太陽の周りを約365日かけて一周しています。
これが公転です。
一方、地球が自分自身を約24時間かけて一回転することを自転といいます。
つまり地球では、
- 約24時間で自転する
- 約1年で太陽の周りを公転する
という2つの動きが同時に起きています。
そして、四季を生み出すうえで特に重要なのが、地球が傾いた状態のまま公転しているということです。
地球は約23.4度傾いている
地球の北極と南極を結んだ線を「地軸」といいます。
この地軸は、地球が太陽の周りを公転する面に対して約23.4度傾いています。
ここが四季を理解するポイントです。
地球がもし傾いていなかったら、1年を通して太陽の光の当たり方が現在ほど変化しません。
しかし実際の地球は傾いているため、地球が太陽の周りを移動すると、北半球と南半球で太陽の光が当たる角度が変わります。
これによって季節が生まれます。
夏はなぜ暑いの？
日本が夏になる頃、北半球は太陽の光を受ける角度が大きくなります。
太陽が空の高い位置まで昇るようになり、昼の時間も長くなります。
すると、地表が太陽から受け取るエネルギーが増えます。
そのため気温が上がり、夏になります。
ここで一つ、よくある誤解があります。
「夏は地球が太陽に近づくから暑い」
と思っている人もいるかもしれません。
しかし、四季が生まれる主な理由は、地球と太陽の距離の変化ではありません。
重要なのは、太陽の光が地表に当たる角度と、昼の長さの変化です。
冬はなぜ寒いの？
冬になると、北半球では太陽の光が低い角度から当たるようになります。
さらに、昼の時間が短くなります。
太陽の光が斜めから当たると、同じ量のエネルギーがより広い範囲に分散します。
そのため、地表が受け取るエネルギーが少なくなります。
また、昼が短くなることで、太陽からエネルギーを受け取る時間も短くなります。
この2つが重なることで、冬は気温が低くなります。
北半球が夏のとき、南半球は冬
面白いのが、北半球と南半球では季節が反対になることです。
日本が夏のとき、オーストラリアなど南半球の地域では冬になります。
これは、地球の傾きによって、北半球と南半球で太陽の光が当たりやすい時期が逆になるためです。
例えば、日本が夏の頃は北半球が太陽の光を受けやすい状態になっています。
一方、南半球では太陽の光が当たりにくくなっています。
そのため、
北半球：夏
南半球：冬
という反対の季節になります。
半年ほど経つと、この関係が逆になります。
春と秋はどうやって生まれる？
では、春と秋はどういう季節なのでしょうか。
地球が太陽の周りを公転する途中では、北半球と南半球のどちらにも太陽の光が比較的均等に当たる時期があります。
この頃が春や秋にあたります。
春になると冬よりも太陽の高度が高くなり、昼の時間も長くなっていきます。
そして夏を過ぎると、今度は太陽の高度が低くなり、昼の時間も短くなっていきます。
こうした変化の中間にあるのが、春と秋です。
なぜ日本では四季がはっきりしているの？
実は、地球上のすべての地域で日本と同じような四季があるわけではありません。
地域によって、季節の変化にはかなり違いがあります。
例えば赤道付近では、一年を通して太陽の高度が比較的高いため、日本のような大きな気温変化は起こりにくくなります。
そのため、地域によっては「暑い時期」と「雨が多い時期」のように、季節を分けて考えることがあります。
一方、日本は中緯度に位置しているため、季節による太陽の高さや昼の長さの変化が比較的大きくなります。
さらに、日本列島は海に囲まれており、季節風や海流などの影響も受けます。
そのため、春夏秋冬の変化を感じやすい地域になっています。
四季があるのは地球だけ？
四季そのものは地球だけに存在するわけではありません。
他の惑星でも、自転軸が傾いていて、太陽の周りを公転している場合には季節変化が起こります。
例えば火星にも地軸の傾きがあり、季節の変化があります。
ただし、惑星によって地軸の傾きや公転周期、大気の状態などが異なるため、季節の変化の大きさや特徴も違います。
つまり「四季」は地球だけに特別に存在する現象ではなく、惑星の動きによって生まれる自然現象の一つなのです。
四季を生み出しているのは「地球の傾き」
ここまでの話をまとめると、四季が生まれる仕組みは意外とシンプルです。
地球は、
① 自転している
↓
② 太陽の周りを公転している
↓
③ 地軸が約23.4度傾いている
↓
④ 公転によって太陽の光が当たる角度や昼の長さが変化する
↓
⑤ 季節によって地表が受け取るエネルギーが変わる
↓
⑥ 春・夏・秋・冬が生まれる
という動きをしています。
普段何気なく感じている季節の変化も、実は地球と太陽の動きによって生まれているのです。
まとめ
日本では毎年当たり前のように春、夏、秋、冬がやってきます。
しかし、その背景には地球の大きな動きがあります。
四季が生まれる最大のポイントは、地球の地軸が約23.4度傾いた状態で太陽の周りを公転していることです。
地球が公転することで、季節によって太陽の光が当たる角度や昼の長さが変化します。
その結果、地表が受け取るエネルギーが変化し、気温にも違いが生まれます。
「夏だから暑い」「冬だから寒い」と考えるだけではなく、その原因をたどっていくと、私たちが暮らす地球そのものが常に動き続けていることが分かります。
普段当たり前だと思っている「四季」も、地球の動きによって生まれた現象だったのです。
