私たちは毎日、空気を吸って生活しています。
でも、少し考えてみると不思議です。
空気はそこにあるはずなのに、普段は見ることができません。
「空気ってそもそも何？」
「どうして見えないの？」
「風はどこから来るの？」
「空気がなくなったらどうなるの？」
この記事では、私たちの周りに当たり前にある空気の正体について、子どもでも分かるように解説します。
そもそも空気って何？
空気は、何か一つの物質だけでできているわけではありません。
いくつもの気体が集まったものです。
空気の中で一番多いのは**窒素（ちっそ）**です。
次に多いのが酸素です。
そのほかにも、二酸化炭素や水蒸気などが少しずつ含まれています。
大まかにいうと、空気は、
窒素
酸素
二酸化炭素
水蒸気
その他の気体
などが混ざったものです。
私たちが「空気」と呼んでいるものは、実はたくさんの気体が集まったものなのです。
なぜ空気は見えないの？
では、なぜ空気は見えないのでしょうか？
それは、空気を作っている気体の粒がとても小さく、しかも光をほとんど邪魔せずに通すからです。
私たちの目は、物に当たって跳ね返ってきた光などを利用して物を見ることができます。
しかし、空気中の気体の粒はとても小さいため、普段は一つ一つを見ることができません。
そのため、空気が目の前にたくさんあっても「何かがある」とは見えないのです。
見えないけれど、空気はちゃんと「物」
空気が見えないと、「何もない」と思ってしまうかもしれません。
しかし、空気はちゃんと物質です。
例えば、風船に空気を入れると膨らみます。
これは、風船の中に空気が入っているからです。
空気には体積があります。
また、空気には重さもあります。
見えないからといって、存在しないわけではありません。
空気には重さがある？
「空気に重さがある」と聞くと、不思議に感じるかもしれません。
でも、空気には重さがあります。
例えば、空気を入れた風船と、空気を抜いた風船を比べると、空気が入った風船のほうが少し重くなります。
もちろん、空気そのものはとても軽いので、普段の生活で重さを感じることはほとんどありません。
私たちは大量の空気に囲まれて生活していますが、その空気にも重さがあるのです。
空気はどこにあるの？
空気は、私たちの周りのいたるところにあります。
部屋の中にもあります。
外にもあります。
山にもあります。
海の上にもあります。
そして、地球の周りにもたくさんの空気があります。
地球を取り囲んでいる空気の層を**大気（たいき）**と呼びます。
私たちは、この大気の中で生活しています。
空気がなかったらどうなる？
もし地球から空気がなくなったら、大変なことになります。
まず、人間や動物は呼吸できなくなります。
私たちは空気から酸素を取り込み、それを体の中で利用して生きています。
植物も、光合成をするときに空気中の二酸化炭素を利用します。
さらに、空気がなくなると音も伝わりません。
音は空気などの物質を振動させながら伝わっていくからです。
つまり、空気は呼吸だけではなく、私たちの生活のさまざまなところに関係しています。
人間は空気の中の何を吸っているの？
人間が呼吸するとき、空気そのものを体の中で全部使っているわけではありません。
空気の中に含まれている酸素を取り込んでいます。
吸い込んだ空気は肺に入り、肺で酸素が血液に取り込まれます。
そして血液によって、体のさまざまな場所へ酸素が運ばれます。
体の細胞は酸素を使って活動しています。
その結果として二酸化炭素ができ、それを血液が肺まで運びます。
そして私たちは、二酸化炭素を含んだ空気を吐き出します。
つまり呼吸は、
空気を吸う
↓
酸素を体に取り込む
↓
体の中で酸素を利用する
↓
二酸化炭素を吐き出す
という流れになっています。
風はどうして吹くの？
空気はいつも同じ場所に止まっているわけではありません。
動いています。
この空気の動きを、私たちは風として感じています。
では、どうして空気が動くのでしょうか？
大きな理由の一つが、太陽による地面の温まり方の違いです。
太陽の光によって地面が温められると、その周りの空気も温められます。
温められた空気は膨らんで軽くなり、上へ動きやすくなります。
すると、周りの空気が移動します。
このようにして空気の流れが生まれ、風になります。
空気は温まるとどうなるの？
空気は温められると膨らみやすくなります。
例えば、温かい空気は上へ動きやすくなります。
反対に、冷たい空気は温かい空気より重くなり、下へ動きやすくなります。
このような空気の動きは、天気にも関係しています。
雲ができたり、雨が降ったり、風が吹いたりする現象にも、空気の動きが深く関係しています。
空気には水も含まれている
空気の中には、目には見えない水蒸気も含まれています。
水蒸気は、水が気体になったものです。
例えば、空気が温かいと、たくさんの水蒸気を含むことができます。
そして空気が冷やされると、水蒸気が小さな水滴に変わることがあります。
このような現象が雲や霧などにつながっています。
つまり、空気はただの「乾いた気体」ではありません。
場所や天気によって、含まれている水蒸気の量も変わります。
空気があるから音が聞こえる
空気は、音とも関係しています。
例えば、誰かが「こんにちは」と声を出すとします。
声帯が振動して、その振動が空気に伝わります。
そして空気の振動が耳まで届くことで、私たちは音として感じます。
そのため、空気がまったくない場所では、普通の方法では音を伝えることができません。
映画などで宇宙空間で大きな爆発音が聞こえる場面がありますが、実際の宇宙空間では事情が違います。
宇宙空間は非常に空気が少ないため、地球上のように音が伝わることはありません。
空気は地球を守る役割もある
地球を取り囲んでいる大気は、私たちの生活を支えるだけではありません。
太陽から届く光や熱の一部を吸収したり、宇宙から飛んでくる小さな物体が地球に届くのを減らしたりする働きもあります。
また、大気があることで地球の表面の温度も大きく変わります。
地球の空気は、私たちが生活する環境を作る大切な存在なのです。
空気は見えないけれど、毎日使っている
私たちは普段、「空気を使っている」と意識することはほとんどありません。
でも、朝起きてから夜眠るまで、私たちは何度も空気を吸っています。
呼吸をする。
声を出す。
音を聞く。
風を感じる。
天気の変化を見る。
植物が成長する。
こうした身近な現象にも空気が関係しています。
目には見えなくても、空気は私たちの生活に欠かせません。
まとめ
空気は、窒素や酸素、二酸化炭素、水蒸気など、さまざまな気体が集まったものです。
空気が見えないのは、空気を作っている気体の粒がとても小さく、普段は目で見ることができないからです。
しかし、空気には体積も重さもあります。
風船に空気を入れると膨らむことからも、空気がそこに存在していることが分かります。
人間は空気の中に含まれる酸素を利用して生きています。
また、空気の動きは風を生み、空気中の水蒸気は雲や雨にも関係しています。
さらに、空気は音を伝える役割も持っています。
私たちが毎日当たり前のように呼吸している空気ですが、実は呼吸、天気、音、風、そして地球の環境まで、さまざまなところに関係している大切な存在なのです。
「見えないから何もない」とは限りません。
身の回りには、目では見えなくても私たちの生活を支えているものがたくさんあります。
空気は、その代表的なものの一つです。
